Herodes y los Magos de Oriente: poder, miedo y tradición en la primera Epifanía

por Rafael Zamora para Tierra Cofrade
Navidad 2025

Entre un palacio con miedo y unos regalos con destino, la escena que cada 6 de enero vuelve a encenderse.

La escena suele pintarse con luz cálida: el niño, la madre, un establo, y tres figuras que se inclinan con regalos. Sin embargo, el primer lugar al que llegan los Magos no es un portal, sino Jerusalén. Allí preguntan por un “rey de los judíos” recién nacido, y la pregunta hace ruido: en un palacio, los rumores no se reciben como poesía, se reciben como amenaza.

El relato bíblico que fija esta visita está en Mateo 2:1–12, y en ese encaje mínimo cabe una tensión enorme: hay un viajero que busca y un gobernante que controla. Britannica resume a los Magos como peregrinos “del Este” que siguen una estrella hasta Belén. Encyclopedia Britannica

Herodes, el rey real

Cuando el texto habla de “Herodes”, no se refiere a un personaje vago. La historiografía lo identifica con Herodes el Grande, rey de Judea bajo tutela romana. Britannica lo sitúa reinando del 37 a. C. al 4 a. C. Encyclopedia Britannica

En el relato, Herodes actúa como lo haría un gobernante que teme a un rival: pregunta, consulta a expertos, finge interés, busca el dato útil. No es un villano de teatro; es, sobre todo, un político.

Los Magos, los que saben leer el cielo

“Mago” no significa aquí “hechicero de feria”. La tradición cristiana los presenta como sabios que interpretan señales y emprenden un viaje por ellas. Britannica habla de “nobles peregrinos” llegados “del Este”. Encyclopedia Britannica

Un punto importante: el Evangelio no dice cuántos eran. La idea de “tres” se apoya en los tres regalos, y las listas de nombres llegaron mucho después. La Catholic Encyclopedia es clara: el relato no fija número y las tradiciones varían. New Advent

Tres regalos, mucha simbología

Oro, incienso y mirra funcionan como una caja de resonancia: riqueza, culto, mortalidad. La tradición occidental los convirtió en tres figuras con edades distintas —joven, maduro y anciano— como si el tiempo entero se inclinara ante el niño. En el arte europeo se añadieron colores de piel, vestuarios y coronas, y ahí se fue fijando lo que hoy reconocemos en cabalgatas y belenes.

Herodes en la iconografía

En pinturas, retablos o grabados, Herodes suele aparecer en interiores de palacio: trono, soldados, cortinajes, mirada dura. Es la otra mitad de la Epifanía: frente a la adoración, la sospecha; frente al regalo, el cálculo. Esa oposición explica por qué la escena ha sido tan útil para predicar, para narrar y para pintar.

¿Tres, doce, reyes, astrólogos?

La Biblia no les da corona. Tampoco dice “reyes”. Ese título fue cuajando por lecturas posteriores y por la fuerza visual de la escena: tres figuras poderosas encajan mejor en la imaginación colectiva que un grupo indefinido.

Lo verificable es esto: Mateo no fija número. New Advent
Lo demás pertenece al terreno donde trabajan la tradición, el arte y la liturgia.

La estrella: texto, hipótesis y límites

La “estrella de Belén” ha sido interpretada como fenómeno astronómico, metáfora o ambos a la vez. Britannica, al tratar el asunto, recuerda que el relato de Mateo sugiere dos momentos de “avistamiento” y sitúa el nacimiento en un margen probable entre 6 y 4 a. C., con cautela. Encyclopedia Britannica

Eso no convierte en “prueba” ninguna teoría concreta. Para confirmarla harían falta datos que el texto no aporta (fecha exacta, lugar de origen de los Magos, ruta precisa).

Herodes y el miedo al relevo

El papel de Herodes en la historia funciona como un patrón universal: el poder teme al recién llegado. No hace falta compartir una fe para reconocer el mecanismo. Y ahí, quizá, reside parte de su vigencia: cada generación entiende esa frase no escrita que flota sobre el palacio: “¿Y si me quitan el sitio?”.

Hoy

En España, el 6 de enero sigue siendo una fecha mayor: cabalgatas, cartas, roscón, regalos. La escena de los Magos sobrevivió porque se volvió costumbre doméstica. Y, al mismo tiempo, Herodes quedó como advertencia cultural: cuando el poder se siente inseguro, pregunta mucho, escucha poco y se rodea de excusas.

Resumiendo en unas líneas

• Herodes aparece en Mateo como un gobernante que convierte una noticia en amenaza.
• Herodes el Grande reinó en Judea bajo tutela romana (37–4 a. C.). Encyclopedia Britannica
• Mateo no dice cuántos Magos eran; “tres” viene por los regalos y por tradición. New Advent
• La estrella tiene lecturas simbólicas y astronómicas; el texto no permite fechar con precisión. Encyclopedia Britannica
• Los nombres “Melchor, Gaspar y Baltasar” llegaron después, no están en el relato bíblico. New Advent
• La Epifanía se consolidó como tradición popular y familiar, muy viva en España. Encyclopedia Britannica